Björnar behöver Khalil Mack för att vara lika skrämmande som Rams-stjärnan Aaron Donald
Varje år oroar sig Bears offentligt över vad Donald kommer att göra med deras brott. Vad hände med de dagar då resten av NFL fruktade Mack så?
Att förundras över Rams defensiva tackling Aaron Donald har blivit en årlig tradition för Bears. Det är alltid någon version av ''Vi bör veta var han är'' eller kalla honom ''Superman''.
Tränaren Matt Nagy gick rakt ner i papperskorgen när han fick frågan om hur han skulle möta Donald i säsongsöppningen på söndagen.
'Han blir planerad av varje lag varje vecka, och han dominerar fortfarande,' sa Nagy. ''Det spelar ingen roll. Du kan schemalägga två och tre [blockerare]. Den snubben är helt otroligt. Han bryter dubbellag. Han är en gamechanger.
''Han är som en springande back där ute, bara flyger runt på kanten. Han är överallt. Han är överallt.''
Låter fantastiskt. The Bears har all anledning att frukta Donald, en sexfaldig All-Pro som förra säsongen vann sitt tredje pris för årets försvarsspelare.
Men är det inte meningen att de ska ha sin egen version av det i den yttre linebackern Khalil Mack?
Relaterad
Bears O-line redo för Aaron Donald-utmaningen
Eddie Jackson: 'Jag håller mig till en högre standard' efter 2020
Det såg ut som om de gjorde det 2018, när Mack utplånade ligan för 12,5 sacks, sex påtvingade fumbles och en pick-sex. Han var allt som Bears trodde att de fick när de ponerade två draftval i första omgången i en byte med Raiders och åtog sig ett sexårigt kontrakt på 141 miljoner dollar.
Sedan dess har Mack fortfarande varit väldigt bra men inte bra. Inte ostoppbar. Inte Donald.
Mack hade 8,5 sacks 2019 och nio förra säsongen, de första gångerna han hölls på ensiffrigt sedan han var en rookie. Hans totala 17,5 de senaste två säsongerna ligger på 13:e plats, medan hans snittlön var först bland defensiva spelare 2019 och trea förra säsongen. (Donald var trea med 26 säckar under den tiden.)
Pro Football Focus betygsatte Mack som NFL:s bästa spelare förra säsongen, oavsett position, och har konsekvent rankat honom på eller nära toppen bland kantrussarna under hela sin karriär. Men om det inte översätts till säckar och takeaways, så gör det inte så stor skillnad för Bears.
Det är ingen överraskning att när Macks produktion har minskat har Bears passförsvar halkat. De gick från att hålla motståndare till otroliga 72,9 passersbetyg 2018 (sjätte bäst av något lag under de senaste åtta säsongerna) till 85,2 2019 och 94,9 förra säsongen.
På samma sätt har försvaret sjunkit från trean i säckar 2018 till 22:a under de kommande två säsongerna tillsammans, och det gick från etta i takeaways till 25:a under samma tidsperiod.
Poängen är att Mack inte kan göra detta ensam.
Bears har alltid vetat att Mack kommer att spela bra, oavsett vem de sätter runt honom. Men sättet att maximera hans inflytande är att para ihop honom med en annan grym passrusher, så att lag inte kan ladda upp med dubbel- och trippellag mot honom.
De hoppades att Leonard Floyd skulle vara det andra hotet, men han hade bara fyra sparkar 2018 och tre 2019. General manager Ryan Pace räddade sedan Floyd - han gick till Rams, för övrigt, och hade en karriärhög 10,5 sack förra säsongen — till förmån för att värva veteranen Robert Quinn till ett femårigt kontrakt på 70 miljoner dollar förra lågsäsongen.
Quinn, nu 31, fick två sparkar på 596 snaps förra säsongen, inklusive slutspelet.
Bears gjorde inte mycket för att ändra ekvationen kring Mack denna lågsäsong eftersom de inte hade råd. Istället hoppas de fortfarande att Quinn vänder på det och att Akiem Hicks fortsätter att vara ett pass-rusande hot i mitten av försvarslinjen. Deras största pass-rushing-tillskott var backbacken utanför linjebacken Jeremiah Attaochu, vars fem sackor för Broncos förra säsongen skulle ha varit tvåa efter Mack on the Bears.
Det betyder att Mack förmodligen kommer att finna sig själv ofta i underläge igen. Men det borde inte stoppa honom.
Bears betalade ett enormt pris för att de trodde att Mack var fantastisk, och Mack har ofta tänkt tillbaka på råden som Hall of Fame-hörnbacken Charles Woodson gav honom under sin rookiesäsong: Stora spelare hittar ett sätt att göra fantastiska spel. Att behöva bättre lagkamrater kan inte vara en ursäkt.
Anmäl dig till nyhetsbrevetHalas Intrigue Bears Report
Tack för att du registrerade dig!
Kolla din inkorg efter ett välkomstmail.
E-post (nödvändig) Genom att registrera dig godkänner du vår Sekretessmeddelande och europeiska användare godkänner dataöverföringspolicyn. Prenumereraබෙදාගන්න: