Stor blandning av insiders, andra knutna till delstatspolitiken bakom sociala aktiepottbud
Green Renaissance Illinois utsågs nyligen till finalist i det statliga lotteriet för nästa omgång av licenser för lukrativa cannabisföretag.
En berömd krögare.
En före detta polischef i Chicago.
En mångårig republikanskt partiaktivist.
En före detta tjänsteman i Chicago Transit Authority.
En insider inom cannabisindustrin relaterad till en tidigare statlig lagstiftare.
En tidigare direktör för den statliga myndigheten som övervakar ogräsdispensärer.
Vad har de alla gemensamt?
De arbetar tillsammans för Green Renaissance Illinois, ett spirande företag som nyligen utsågs till finalist i det statliga lotteriet för nästa omgång av pottbutikslicenser.
Företaget lämnade in 25 perfekta ansökningar under namnet GRI Holdings LLC, vilket betyder att det kan vinna rätten att öppna upp till 10 butiker. Enligt en uppskattning kan dessa licenser vara värda mer än 133 miljoner dollar.
GRI:s registrerade chefer utgör en stor blandning av insiders och andra med anknytning till statlig politik, inklusive restaurangmogulen Phil Stefani; tidigare högt uppsatta Chicago-polisen Thomas Wheeler Jr. och John Trotta, CTA:s tidigare vicepresident för inköp och lager. Ashley Barry, tidigare verksamhetschef för Illinois House Republican Organisation, fungerar också som GRI:s uppsökande koordinator för samhället.
Under hela ansökningsprocessen har GRI vägletts av två konsulter med nära band till Springfield: Ross Morreale, medgrundare av en av statens mycket lukrativa marijuanaodlingsplatser och svåger till tidigare delstatsrepresentanten Michael McAuliffe (R) -Chicago), och Jay Stewart, en före detta chef för Illinois Department of Financial and Professional Regulation, byrån som kommer att utfärda de nya pottbutikslicenserna.
Dessutom är GRI:s listade adress i Hinsdale samma kontorssvit som används av flera kraftfulla lobbyister registrerade i staten. GRI taleskvinna Anne Kavanagh sa att platsen bara är en postadress och insisterade på att ingen av hyresgästerna är ekonomiskt bundna till företaget.
Under kraftig eld från föraktade sökande och demokratiska lagstiftare som kräver ett stopp för lotteriet på grund av oro ansökningsprocessen gynnade högkapitaliserade och anslutna företag som GRI, har guvernör JB Pritzkers kontor fortsatt att skryta med att alla de 21 lotterideltagarna – av fler än 900 företag som lämnat in ansökningar — är så kallade social equity-sökande. Det är de som fått ett steg i processen i ett försök att stärka mångfalden i den vita världen av ogräs.
'I full överensstämmelse med statliga bestämmelser'
Efter att Sun-Times nått ut till flera personer knutna till GRI, svarade Kavanagh med att säga att företagets verkställande direktör är fastighetsutvecklaren Gabriel Martinez, som är Latino. Kavanagh sa att laget även inkluderar kvinnor, veteraner och afroamerikaner, inklusive Wheeler.
Vår ansökan lämnades in i full överensstämmelse med statliga bestämmelser och vi ser fram emot att ha en positiv inverkan på Illinois rekreationsindustri för cannabis, sa Martinez i ett uttalande.
En biografi på Martinez företagswebbplats säger att han har arbetat med bostäder och kommersiella fastigheter i mer än 20 år och skapat strategiska partnerskap med samhälls-, företags- och regeringsledare. Han är också medlem i Latino Leadership Council.
Kavanagh sa att företaget kvalificerade sig för social rättvisa status i den statliga licensieringsprocessen genom att anställa en arbetsstyrka på minst sex personer som uppfyller olika krav, som att bo i ett område som har skadats av drogkriget eller att ha ett gripande eller fällande cannabis som kan utplånas.
Delstatsrepresentanten La Shawn Ford (D-Chicago), som har kritiserat resultatet av licensprocessen för social rättvisa sedan finalisterna tillkännagavs, fördömde att de välanslutna skulle ha sin väg i denna delstatsregering.
Alla som trodde att de hade en chans att komma in i cannabis med ett rättvist skott, det verkar som om de hade fel, sa Ford på tisdagen. Och de investerade och lånade för att få denna dröm att bli verklighet när deras odds var emot dem eftersom oddsen var för de väl anslutna. Och det är ett problem.
Staten är nu låst i juridiska strider med olika förlorande sökande som försöker stoppa lotteriet. En taleskvinna för Pritzkers kontor sa att det sista datumet för lotteriet inte har fastställts.
När vi fortsätter att granska frågor som har väckts är vårt mål att ge tid för att säkerställa att processen är rättvis och rättvis, sa taleskvinnan Charity Greene i ett uttalande.
Företag som också söker odlingslicenser
Samtidigt förmedlar GRI inte statens andra gräsrelaterade möjligheter. Kavanagh sa att teamet också har ansökt om de kommande licenserna för hantverksodling, infusion och transport, även om hennes uttalande inte gav ytterligare detaljer.
GRI är också direkt knuten till South Elgin CGF Inc. och Northbrook CGF Inc., företag som ansökte om att öppna anläggningar för hantverksodling i dessa förorter innan statliga tjänstemän har utfärdat dessa licenser, som har försenats av pandemin.
Trots att de tog dessa steg sa Kavanagh att de två företagen upplöstes på tisdagen efter att Sun-Times ställde frågor om kopplingarna.
Men medlemmar i GRI:s ledningsgrupp matchar beskrivningarna av de icke namngivna styrelsen som beskrivs i ett områdesindelningsdokument som lämnades in av sökanden South Elgin CGF tidigare i år.
Stefani, som driver Tavern on Rush och andra hot spots, verkar vara listad som sökandens ekonomichef, som beskrivs ha byggt upp ett mycket framgångsrikt familjeföretag från grunden och drivit 15 framgångsrika företag i Chicago-området. Tidigare president Bill Clinton har beskrivit Stefani som en god vän.
Band till statspolitik
Ross Morreale spelade en nyckelroll i ansträngningarna att få godkännande för dessa förortsanläggningar, och presenterade sig för lokala tjänstemän som en expert på området.
Han var med och grundade Ataraxia, en ogräsodlare i downstaten, även om han inte längre är ansluten till företaget. Han hjälpte också till att starta Medical Cannabis Alliance of Illinois, en industrigrupp vars medlemskap har inkluderat många av statens befintliga ägare.
Men han är också bror till Kim Morreale, som är gift med den tidigare delstatsrepresentanten McAuliffe och tidigare fungerat som taleskvinna för handelsgruppen. Innan han avgick förra året röstade McAuliffe närvarande om lagförslaget som legaliserade rekreationsgräs och valde att inte ta sida.
När McAuliffe sa upp sig var hans fru indragen i en skandal över ett kontrakt på 6,6 miljoner dollar som tilldelades hennes kommunikationsföretag av Illinois Tollway Authority. Kim Morreale hade tidigare tjänstgjort som chef för Illinois Department of Transportation.
Farbror till Kim och Ross Morreale, Robert C. Gloppe, är bland de registrerade cheferna för GRI.
Ross Morreale, som nås per telefon på måndag, sa att han helt enkelt är en konsult och inte har något intresse för cannabisindustrin.
Jag har inget ägande, sa han. Jag har inte skickat in några ansökningar. Jag är inte på några ansökningar i Illinois för någonting.
Ross Morreale är dock listad som den primära kontaktpersonen och hela ägaren till Northbrook CGF i företagets områdesansökan, som lämnades in i januari. Och i februari beskrevs Ross Morreale i en nyhetsrapport som South Elgin CGF:s affärschef när han dök upp på ett offentligt möte tillsammans med Martinez, Wheeler och Stewart, en annan konsult med delstatsregering.
Stewart var chef för divisionen för professionell reglering vid IDFPR när medicinsk cannabis legaliserades 2014. Den delen av byrån handlar direkt om licensiering.
Innan dess var Stewart chefsjurist för tidigare Lt. Gov Pat Quinn. När Quinn, en demokrat, flyttade in i guvernörens herrgård efter att hans efterträdare Rod Blagojevich avsatts från ämbetet, utsågs Stewart som hans seniora rådgivare. Stewart fortsatte senare som ordförande för statens inköpspolitiska styrelse och chef för Cook County Bureau of Economic Development.
Men en före detta republikansk agent är också i loop. Förutom att arbeta för GRI, säger Barrys LinkedIn-profil att hon också är en cannabisapplikationskonsult hos Morreales företag. Hon har tidigare arbetat som kommunikationsanalytiker för GOP-medlemmar i Illinois House of Representatives innan hon gick in i Illinois House Republican Organization.
Rättegång: Tävlingen var inte anonym
En federal stämningsansökan som lämnats in av en lista över förlorande sökande mot IDFPR och en topptjänsteman från byrån försöker stoppa lotteriet för dispensarylicenser, och hävdar att många av deltagarna ägs av politiskt anslutna insiders. I en motion som begärde ett föreläggande som lämnades in den 8 september i Northern District of Illinois, uppger kärandenas advokat, Jon Loevy, att ansökningsprocessen inte styrde för politiskt inflytande eller partiskhet genom att göra poäng anonymt.
De allra flesta stater med tävlingar för att tilldela cannabislicenser (inklusive de ursprungliga omgångarna i Illinois) gör det via en process som kräver att sökande redigerar alla hänvisningar till namnen och tillhörigheterna till sina huvudmän för betygssyften, står det i ansökan. Oförklarligt nog var denna tävling inte betygsatt anonymt.
Statstjänstemän svarade inte omedelbart på stämningens påståenden. Men förra veckan sa en talesman för det externa företaget som betygsatte ansökningarna att processen var objektiv, enligt statens kriterier, med en blind poängmetod.
බෙදාගන්න: