Hur USA Handball planerar att bli konkurrenskraftig i tid till Los Angeles Games 2028
USA Handball håller på att etablera infrastrukturen för en professionell handbollsliga, samtidigt som de skapar en pipeline för idrottare att exponeras för handboll.
Julia Malysz kan se den häftiga publiken vifta med flaggor. Hon kan höra U-S-A! U-S-A! sjunger när hon står i målet, ivrig efter motståndarens nästa anfall.
Men i det här fallet finns publiken och sångerna i hennes fantasi. Och hennes motståndare är hennes far, som hjälper till att träna henne på uppfarten till hennes familjs hem i Orland Park.
Laghandboll är en av endast tre sporter som USA inte har tagit medalj i vid OS. Och 14-åriga Malysz är fast besluten att ändra på det när Los Angeles är värd för sommarspelen 2028.
Det är huvudmålet, sa åttondeklassaren på Century Junior High School i Orland Park.
Men här är problemet: Trots handbollens enorma popularitet i Europa, finns det bara en liten grupp i USA som spelar det. Med så lite intresse finns det få möjligheter för idrottare att spela i konkurrenskraftiga handbollsmatcher.
Ta Malysz, till exempel. Även om hon hade spelat handboll i tre år med ett Palos Heights-lag som heter Tatra, hade hon inte tävlat i vad hon ansåg vara ett legitimt spel förrän förra månaden i Montreal, där hon hjälpte USA:s ungdomsflicklandslag att sluta femma i internationella Handbollsförbundets (IHF) Trophy-turnering.
Att åka till Montreal var min första riktiga match mot ett annat lag eller land, sa Malysz. Och det var fantastiskt eftersom jag fick känna hur ett riktigt spel var. De höll sig inte tillbaka. Vi kände inte varandra, så det gick inte lätt.
Bristen på handbollsintresse är häpnadsväckande för IHF-president Hassan Moustafa, som en gång kallade det en sport gjord för Amerika.
Det är atletiskt, det är fysiskt, det är snabbt och det gör höga poäng, sa USA Handballs vd Barry Siff. Den har alla komponenter gjorda för amerikansk framgång. Europa inser hur viktiga USA och Kina är för alla större sporter. För att vara bland de stora sporterna i världen måste USA och Kina vara stora på det.
Det är därför USA Handball, med hjälp från USA:s olympiska och paralympiska kommitté och IHF, håller på att etablera infrastrukturen för en professionell handbollsliga, samtidigt som de skapar en pipeline för idrottare att exponeras för handboll.
Jag vill ha barn som spelar basket på lekplatser i New York som inte får möjlighet att kanske ens gå på college eller att gå till NBA, jag vill att de ska se handboll, sa Siff. Det finns ett stort antal fantastiska idrottare som inte kommer med i NBA, som inte kommer med i våra olympiska nationella vattenpololag, våra olympiska volleybollag. Dessa idrottare har alla potential att bli fantastiska handbollsspelare, men de vet inte om det.
USA Handball planerar att hålla offentliga provspel i större städer under de närmaste åren. Man anställde också den pensionerade svenska handbollslegenden Staffan Olsson i år för att vara dess högpresterande direktör i hopp om att den trefaldige OS-silvermedaljören ska kunna ta programmet till nästa nivå så att USA kan tävla mot kraftpaket som Danmark, Tyskland och Frankrike.
Vi kommer att vara konkurrenskraftiga 2028 och under de två åren innan, sa Siff. Vi kommer att [vara konkurrenskraftiga] vid världsmästerskapen.
Att se USA Handballs och IHF:s engagemang för att utveckla spelet gör Malysz upphetsad. Hon sa att hon är den enda i sin skola som spelar handboll, och hon hoppas att det kommer att förändras inom en snar framtid.
För tre år sedan var Malysz som de flesta amerikaner. Hon kunde väldigt lite om laghandboll. För henne var det sporten hennes far, Jerzy, var besatt av och har spelat nästan hela sitt liv.
Hon fastnade när Jerzy, som immigrerade från Polen till Chicago-området för 25 år sedan, tog med henne till en öppen träning när hon var 11.
Hon var väldigt trött, men hon var glad, sa Jerzy. Och hon sa: 'Pappa, jag älskar den här sporten.'
Det var allt Jerzy behövde höra. Snart byggde han ett handbollsmål i olympisk storlek av 2x4s och fotbollsnät.
Nästan varje dag på sommaren kan grannar se Jerzy och Julia träna på sin uppfart. Drömmen är att de ska kunna se Julia på den internationella scenen.
Jag älskar den här sporten, sa Julia. Att vara målvakt är fantastiskt. Självklart tar du några hårda bilder, men det störde mig inte för det är så roligt.
Vad är handboll?
Laghandboll är en sport med höga poäng, fartfylld sport som bygger på bollrörelser mellan lagkamrater. Det är en korsning mellan basket och fotboll, med flera nuvarande amerikanska spelare som säger att det bäst beskrivs som vattenpolo utan vatten, eller fotboll med händerna.
Bollen är lika stor som en dodgeball med vikten av en fotboll.
Varje lag består av sex utespelare och en målvakt, och de spelar två halvlekar på 30 minuter. Personen med bollen kan inte ta mer än tre steg innan han måste passa eller skjuta bakom försvarslinjen. Varje mål är värt en poäng.
Även om sporten är populär i Europa, hoppas USA Handball bli konkurrenskraftig i tid till Los Angeles-spelen 2028. Inget av de amerikanska lagen har haft mycket tur under de senaste tre decennierna. Kvinnorna har inte direkt kvalificerat sig till OS sedan 1992, och herrarna har inte gjort det sedan 1988. Inget av lagen har slutat högre än femte plats.
බෙදාගන්න: