Pulse of the Heartland: Peoria längtar efter mitten i en nation av arga extremer: 'Det får ditt hjärta att sjunka'

Vissa Peoria-invånare säger att det känns som att politiker är mindre och mindre intresserade av att hitta det centrum som deras stad länge har representerat – och istället är mer fokuserade på att spela till ytterligheter. 'Det verkar som om det inte finns någon medelväg där ute längre', sa en invånare.

Mitchell Armentrout/Sun-Times

Kommer det att spelas i Peoria?

Vaudeville-underhållare tros ha varit de första som ställde den frågan när de skrev manus till sina akter i början av 1900-talet, och tänkte att om materialet gick bra med folkmassor i en traditionell stad som Peoria, skulle det förmodligen landa hos vanliga publik över hela världen. Land.

Peoria-frågan som populariserades av sådana som Groucho Marx och Jack Benny fångade produktmarknadsförare och politiker, som tittade på denna typiskt mellanamerikanska stad och dess representativa demografi för att mäta masstilltal av deras senaste prylar och kampanjplattformar.

Pulse of the Heartland

Restaurangkedjor och stora butiker testar fortfarande många av sina nyaste erbjudanden i flodstaden 160 miles sydväst om Chicago innan de överväger fullskaliga utrullningar, säger Peoria-tjänstemän.

Men i en tid av ökande politisk splittring över hela landet, säger vissa Peoria-invånare att det känns som att politiker är mindre och mindre intresserade av att hitta det centrum som deras stad länge har representerat - och istället är mer fokuserade på att spela till ytterligheterna.

'Det verkar som om det inte finns någon medelväg där ute längre,' sa Carrie Bryant utanför centrala Peorias juridiska kontor där hon arbetar. ”Resonliga människor har förändrats till orimliga människor. Vi har så många enorma problem, men folk vill hellre kalla varandra för namn. Det får bara ditt hjärta att sjunka.'

Renee Myatt önskar att folk skulle fokusera på framtiden - inte ett förvrängt förflutet.

'Jag försöker lämna en anständig värld för mina barnbarn, och det finns folk som fortfarande pratar om valet 2020 och nonsens om att stjäla val,' sa Myatt medan han väntade på en buss längs stadens affärskorridor på West Main Street. 'Vi har verkliga problem. Måste gå vidare från de påhittade.”

Mitchell Armentrout/Sun-Times

Bryant och Myatt var bland dussintals troliga väljare som Chicago Sun-Times pratade med på gatorna i Peoria den här månaden för att undersöka frågorna som de tänker på inför det allmänna valet i november.

Både demokratiska och republikanska invånare var överens om att de vill att ledarna ska skära igenom det politiska bruset för att ta itu med de verkliga problemen som upplevs i Illinoiss åttonde största stad: stigande sjukvårdskostnader, inflation, offentlig korruption, ekonomisk stagnation, skenande vapenvåld, oordning i Illinois barnskydd och mer.

'Vänner i andra stater som tror att Illinois är ett skämt'

Myatt, en pensionerad sjuksköterska, sa att hon vanligtvis röstar på demokrater som är mer benägna att stödja miljöfrågor, inklusive utbyggnad av solenergi och elfordonsinfrastruktur. Men hon sa att det har blivit tuffare för henne att stödja partiet eftersom en parad av demokratiska tjänstemän har åtalats under de senaste åren.

'Jag har vänner i andra delstater som tror att Illinois är ett skämt, att det är som vilda västern för politiker. Det är frustrerande. Jag önskar att vi kunde utrota det, säger hon.

Lastbilschauffören James Kedessen sa att han i flera år har varit övertygad om att det enda sättet att göra det är att rösta på republikaner.

”Staten är i princip bankrutt på pensioner. Brottet är utom kontroll. Och de [demokraterna] har suttit vid makten, det verkar som för evigt och låt det hända”, sa han och tillade att hans högsta prioritet på väg mot den 8 november är att sänka gaspriserna och inflationen.

Myatt och Kedessen befinner sig i olika ändar av ett politiskt spektrum som är väl representerat på båda sidor i Peoria, som vanligtvis har varit en demokratiskt lutande, ljusblå urban prick i ett hav av röda, solida republikanska landsbygdslän i centrala Illinois.

Medan president Joe Biden vann några stadsdelar i centrum 2020 med 50 procentenheter eller mer, tog förre presidenten Donald Trump några distrikt med mindre marginaler i den norra änden av staden.

Biden vann Peoria County totalt med cirka 52% av rösterna mot Trumps 46%. Stadens cirka 113 000 invånare står för cirka två tredjedelar av den länsomfattande befolkningen.

'Från Abraham Lincoln till Richard Pryor'

Staden har länge varit hem för motsatta synpunkter.

Arkeologer har hittat bevis på inhemska grupper i de bördiga dalarna i dagens Peoria som går tillbaka mer än 10 000 år, årtusenden innan det blev den tidigaste europeiska bosättningen i Illinois efter ankomsten av franska upptäcktsresande 1673.

Uppkallad efter en av de indiangrupper som tvingats bort från landet under de efterföljande generationerna, införlivades staden 1845 och blomstrade tack vare dess produktiva jordbruksmark och kolgruvor, såväl som dess utmärkta läge vid Illinoisfloden som så småningom skulle förbinda Mississippi River till Lake Michigan.

Peoria var hem för både abolitionister och sydstatssympatisörer när staden blev ett välkänt stopp på tunnelbanan för förslavade människor som flyr till friheten. Abraham Lincoln tog stegen till Peoria Countys domstolsbyggnad 1854 för att tala mot slaveri i ett tre timmar långt tal som hjälpte till att stärka hans presidentsträvanden.

Stadens överflöd av vatten och spannmål tillsammans med dess hamnstad bidrog till att göra den till den allmänt erkända 'Världens whiskyhuvudstad', med dussintals destillerier som pumpade ut miljontals liter sprit till Mellanvästern och vidare i en industri som fortsatte att blomstra genom förbud.

Mitchell Armentrout/Sun-Times

I motsats till det intetsägande ryktet som föreslagits av den allestädes närvarande 1900-talsfrågan om hur produkter och idéer skulle 'spela i Peoria', förde stadens bootlegging och underhållningsverksamhet under förbudet med sig det smutsiga, frihjuliga nattlivet och red-light district som skulle välkomna Richard Pryor till världen.

'Jag växte upp i ett horhus i Peoria,' mindes den legendariska komikern. 'Min mamma och pappa bodde där och arbetade där.'

Pryor är vördad i sin hemstad med en 9-fots staty, men han beskrev en gång sin Peoria-uppväxt för intervjuaren Barbara Walters som 'helvete' - en alltför vanlig upplevelse för många svarta invånare på 1940- och 50-talen.

'Det är en stad i utveckling'

'Vi kommer från systemisk rasism', säger Colleen Johnson, verkställande direktör för Peoria Historical Society. 'Eftersom vi hade vitt flyg subventionerade vi människor som flyttade längre ut från centrum, och vi tillhandahöll inte transport till dessa områden. Vi hade redlining. Vi jobbar hårt för att återhämta oss från det, men jag tror att vi är väldigt medvetna om att återhämta oss från det.'

Mitchell Armentrout/Sun-Times

Medan staden har sett en liten befolkningsminskning under de senaste decennierna, har Peorias svarta befolkning stadigt vuxit och står för 27 % av invånarna i 2020 års folkräkning. Cirka 56 % av peorierna identifierar sig som vita, 7 % latino och 6 % asiatiska amerikaner.

Förra året valde Peoria Rita Ali till borgmästare, den första färgade personen och den första kvinnan att leda staden.

'Peoria är en progressiv stad, på många sätt,' sa Ali i en intervju med Sun-Times på hennes stadshuskontor. 'Vi är också konservativa, men jag var stolt över staden, att efter 185 år av alla vita män valde Peoria en kvinna och en färgad person. Det är en stad i utveckling.'

Mitchel Armentrout/Sun-Times

Som i många olika städer i Illinois, är historiens kvardröjande orättvisor omedelbart uppenbara inom en kort bilresa genom staden.

Husen på flera miljoner dollar och de hisnande vyerna över Illinois River Valley i en mestadels vit stadsdel längs Grandview Drive – en gång kallad 'världens vackraste bilväg' av före detta presidenten Theodore Roosevelt – ger snabbt plats för blygsamma bungalows och lediga tomter i mestadels svarta stadsdelar på Peorias södra ände.

Mitchell Armentrout/Sun-Times

Stadens svarta samhälle fortsätter att bära bördan av en djupt förankrad pistolvåldsepidemi, såväl som Peorias fattigdomsgrad på 19,7 % som överstiger den delstatsomfattande andelen 12,1 %.

– Våldet har blivit galet. Det är nästan som att det förvandlas till ett Chicago i miniatyr, säger Jeremiah Collard och tillade att ökningen betyder att han förmodligen kommer att rösta på republikaner som han tror tar problemet på större allvar.

Mitchell Armentrout/Sun-Times

'För mig är att vara en brunhyad kvinna - politik är aldrig på vår sida', säger Cleanna Parker-Lewis, 27. Hon sa att hon skulle rösta på kandidater som skulle se över Illinois Department of Children and Family Services, men har Jag har ännu inte sett någon politiker med riktiga svar på det problematiska system som hon befann sig i under en tumultartad barndom.

'Jag har egentligen inga bra saker att säga om människor på höga platser eftersom de blundar för s-- så länge deras fickor förblir feta,' sa Parker-Lewis.

'Vi kommer inte att glömma det när det gäller att rösta'

Vissa invånare säger att de har sett framsteg på andra områden.

Jessica Stephenson, ägaren till Lit on Fire – en bokhandel i Peoria som lyfter fram arbeten från HBTQ-författare och andra författare från marginaliserade samhällen – sa att staden har sett en tillströmning av progressivt sinnade invånare under de senaste åren.

Mitchell Armentrout/Sun-Times

Stephenson sa att även om hon skulle vilja se en mer drastisk översyn av det politiska systemet, är det ett enkelt val att stödja den demokratiska guvernören J.B. Pritzker över den republikanske utmanaren Darren Bailey.

'Illinois fortsätter att göra mer och mer progressiva saker under Pritzker, och det gör mitt hjärta glad', sa Stephenson och pekade på legalisering av cannabis och radering av kriminalregister för många pottrelaterade brott.

Rodney Nelson, en skolbusschaufför på deltid, sa att han inte helt ansluter sig till något av partierna, men hans stöd för aborträttigheter betyder att han sannolikt kommer att rösta demokratiskt den 8 november.

Mitchell Armentrout/Sun-Times

'Jag tror inte att män som sitter i Washington behöver säga vad som händer med en kvinnas kropp,' sa Nelson. 'Bailey är för långt till höger för mig. Pritzker har sagt några saker som inte har behagat mig, men av de två skulle jag välja Pritzker.'

Den sittande guvernören har sagt mer än tillräckligt för att misshaga Peoria-advokaten Ian White, som sa att han var bland de 48 % av Peoria County-väljarna som ställde sig på Pritzkers sida 2018, jämfört med 44 % som röstade på den tidigare GOP-guvernören Bruce Rauner.

Mitchell Armentrout/Sun-Times

'Pritzker presenterade ganska bra [2018]. Han presenterar sig fortfarande ganska bra, men när han blev mobbning om covid-19-vaccinmandat och han blev mobbning om nödbefogenheter, det var där han förlorade mig, sa White. 'Jag gråter fult. Det har varit en besvikelse.'

Så även om White stöder aborträttigheter, vilket Bailey motsätter sig, sa advokaten att han förmodligen kommer att rösta på bonden i delstaten - delvis tack vare det faktum att aborträttigheter är kodifierade i delstatslag som Bailey inte skulle kunna ändra.

'Annars då kanske jag inte kunde rösta på honom,' sa White.

Jon Walker, ägare till vintagesouvenirbutiken Urban Artifacts, sa också att Pritzker förlorade sin röst för hur han hanterade pandemin.

Mitchell Armentrout/Sun-Times

'Vi var stängda i två och en halv månad. Vi var väldigt bittra över det, inte så mycket om att vara stängda, utan att titta på vem som fick vara öppen och vad som anses vara viktigt, säger Walker. 'Vi kommer inte att glömma det när det kommer till röstning. Det var väldigt orättvist. Det var inte det amerikanska sättet.'

Av 34 personer som pratade med Sun-Times sa 15 att de förmodligen skulle rösta på Pritzker, 11 stödde Bailey och åtta sa att de var osäkra.

Walker sa att han fortfarande är i det 'obestämda' lägret mellan Bailey och den liberala kandidaten Scott Schluter.

'Som vanligt handlar det om att leta efter det minsta av två onda,' sa han.

බෙදාගන්න: