Läs Sun-Times omslagsartikel från dagen efter att Bulls besegrade Jazz för att vinna sitt sjätte NBA-mästerskap.
Ursprungligen publicerad 16 juni 1998.
Evigt.
Så lång den här säsongen har verkat för Bulls.
Eller nära det.
Det har varit en lång och ansträngande säsong, sa Michael Jordan.
Börjar med en resa till Paris för McDonald's-turneringen, som hjälpte till att göra säsongen större, och slutade på ett bekant sätt.
En säsong som gjorde att Scottie Pippen missade de första 35 matcherna på grund av en fotoperation och att Dennis Rodman uppträdde på grund av incitamentsklausuler i hans kontrakt. En säsong med överlägsenhet från Jordan och skyhöga framgångar från Bulls.
Evigt.
Så länge kommer den här säsongen att bli ihågkommen.
Eller nära det.
Så länge folk diskuterar de största sportdynastierna kommer 1998 års Bulls att vara en del av samtalet. Upprepningen av den tre-torva och sjätte titeln på åtta säsonger placerar Bulls på första raden i lagbilden av de största dynastierna.
Ingen fråga om det.
Frågan är bara om detta är slutet. Det är en fråga som har ställts och besvarats så många gånger på så många sätt att ingen vet. Inte ens i dag när mästarna närmar sig Grant Park för sin årliga rit av NBA-styrka.
The Last Dance, kallade tränaren Phil Jackson säsongen 1997-98 i ett försök att skapa fokus på ögonblicket snarare än framtiden - och med goda skäl.
Jackson skrev på ett ettårigt kontrakt på 6 miljoner dollar i slutet av juli efter utdragna, prickskytteförhandlingar och efter att Pippen hade hängt med i handelsförhandlingar före utkastet som gjorde att Bulls såg fram emot det sista året av hans kontrakt.
Det skulle krävas vilda hästar för att dra mig tillbaka den här gången, sa Jackson på mediadagen i oktober. Det här är sista året. Det är dags att börja något annat. Det här är sista året. Jag tror att det är viktigt att vi inser det.
Jordan var inte ute när han sa att han inte skulle spela för någon annan tränare än Jackson. Även om han ändrade sin hållning under säsongen. Och igen. Och igen.
Vice vd för basketverksamheten Jerry Krause sa vid Jacksons återsignering: Utöver detta kontrakt håller Phil med om att det är bättre att vi skiljs åt. I slutet av nästa säsong kommer det en ny tränare här.
Evigt?
Det är inte hur länge det här laget skulle överleva.
Inte ens i närheten av det.
Men tillräckligt länge. Genom en ordinarie säsong som gav ett rekord på 62-20, oavgjort med finalmotståndaren Utah för de bästa i ligan. Genom slutspelet som gav ett svep i den första omgången mot New Jersey, en serieseger på fem matcher mot Charlotte och en titeltriumf på sju matcher i Eastern Conference mot Indiana som visade vikten av att vinna hemmaplansfördel.
Inför att inte ha hemmafördelen i finalen, eftersom Jazz hade besegrat Bulls i båda ordinarie säsongsmötena, förlorade Bulls seriens inledning i Salt Lake City.
Kanske hade Krause och ägaren Jerry Reinsdorf rätt. Kanske borde Bulls ha brutits upp för att undvika ett urgammalt problem med att åldras fult. Kanske hade säsongen tagit ut sin rätt på ben och kroppar av gamla händer som Jordan (35), Rodman (37) och Ron Harper (34).
Kanske inte.
Bulls studsade tillbaka för att stjäla Game 2 och föra serien tillbaka till United Center oavgjort 1-1. I spel 3 tog Bulls kontrollen, vann med ett finalrekord med 42 poäng och höll Utah till den lägsta poängsumman (54) i något NBA-spel sedan introduktionen av 24-sekunders skottklockan. En hård seger med 86-82 i match 4 satte Bulls på randen av ytterligare en titel.
Men inget hemmalag har vunnit de tre mellersta matcherna i ligans 2-3-2-finaler, och Bulls misslyckades med att slå kronan inför sina fans och förlorade med 83-81. Så Bulls vann den hårda vägen i Game 6 och övervann Pippens dåliga rygg och en fientlig publik för att vinna 87-86 på Finals MVP Jordans matchvinnande korg med 5,2 sekunder kvar.
Det var ett riktigt svårt år i år, sa Jackson. Det är ingen tvekan om det. Men å andra sidan var det väldigt njutbart eftersom det här är en väldigt mogen grupp killar. De har varit tillsammans i tre år med undantag för ett par killar. Vi är väldigt bekväma med varandra. Det finns ingen oenighet. Det finns väldigt sällan en tid då jag verkligen måste disciplinera någon med någon form av känslor eller ilska. Du behöver sällan knäcka piskan när du är tränare i mitt ställe.
För vår del tar man knappt tid på sig att verkligen jobba med utförandet. Eller så arbetar du på detaljer om game_one go-through, två genomgångar. Kanske gör det tre eller fyra gånger och de har det. De behöver inte borras och borras och borras. Så det har varit en enkel jobbcoachning ur den synvinkeln. Känslomässigt med det här laget, ta itu med andra saker utanför. . .
Det har varit en annan historia.
I en säsong av berättelser och underintriger som involverar konflikt_löst och annars_internt, infernaliskt, evigt.
Pippen började säsongen med att återhämta sig från en operation i vänsterfoten. Han missade de första 35 matcherna. I hans frånvaro blev Rodman en närvaro_match efter match. Inget huvudstöt, inga sparkande videokameraoperatörer, som han hade gjort tidigare säsonger. Ett uppfinningsrikt, incitamentsfyllt kontrakt hjälpte till att hålla Rodman på kurs och på banan i 80 matcher. Först när han hade influensa en match och en annan gång när Jackson skickade hem honom från New Jersey för att ha missat en shootround var Rodman den udda mannen borta.
Harper visade också att ålder är i ditt huvud, inte din kropp. Han spelade alla 82 matcher för första gången sedan säsongen 1991-92 med Los Angeles Clippers.
Centern Luc Longley gjorde sina bästa poäng under säsongen (11,4 poäng per match) men missade de senaste 24 matcherna i grundserien på grund av ett blåmärke i vänster knä. Han satt ut i New Jersey-serien innan han gav en playoff-närvaro i mitten.
Toni Kukoc tog ett steg framåt när Krause bytte Jason Caffey till Golden State i januari mot David Vaughn, som avstods två veckor senare och ersattes av Dickey Simpkins, som Bulls hade bytt i september till Warrriors för Scott Burrell. Utan Caffey att bulka upp frontlinjen hade Jackson inget annat val än att spela Kukoc mer.
Efter att ha tagit ett tag för att bli bekant med Bulls triangelförseelse, gav Burrell några bänkpoäng (hans 24-poängs fjärde kvartal i Denver den 2 februari var det bästa exemplet). Steve Kerr förblev det huvudsakliga trepoängshotet från bänken och överlevde ett brutet nyckelben, tack vare Derrick Colemans landning på honom i januari. Guard Randy Brown behöll sin roll som enstaka stopp i försvaret mot snabba poängvakter. Jud Buechler, Bill Wennington och Simpkins var andra bekanta ansikten på bänken. Nykomlingarna inkluderade veterancentern Joe Kleine_som förlorade i en siffermatch för en slutspelslista plats_första omgångens draftval Keith Booth och Rusty LaRue, som kan vara Steve Kerr, nästa generation.
Och att nästa generation kan genereras nästa säsong.
Evigt?
Så lång såg säsongen ut som om den kunde vara när Bulls öppnade i Boston och förlorade med 92-85 den 31 oktober.
Det är bara ett (spel), och att säga att vi kommer att förlora många matcher är lite förmätet, sa Jordan.
Den profetiska talade en natt senare när Bulls tog emot sina mästerskapsringar vid deras hemmapremiär.
Om vi aldrig vinner en till kommer vi definitivt att vinna en sjätte, sa Jordan till publiken.
Allt detta efter att Pippen, klädd i gatukläder, hade sagt till fansen: Jag har haft en underbar karriär här. Om jag aldrig har möjlighet att säga detta igen: Tack.
Det lät som en man som kanske inte kommer tillbaka.
Speciellt efter hans kommentarer 23 november i halvtid av en vägseger i Sacramento: Jag vill bli utbytt, sa han.
Så han skulle inte vara tillbaka i december eller början av januari?
Jag kommer inte tillbaka.
Han kom tillbaka.
Hans retur hemma mot Golden State den 10 januari följde på två av säsongens mer ovanliga händelser mindre än två veckor innan:
Den 29 december slog Mavericks Bubba Wells ut på ett NBA-rekord tre minuter när Rodman gjorde 9 av 11 frikast i en seger med 111-105.
Det var åtminstone en plan, sa Mavs tränare Don Nelson.
Nästa natt förlorade Bulls mot Timberwolves i Minneapolis efter ett sprattsamtal som nådde Jordanien i halvtid sa att hans mamma var på sjukhuset.
När Bulls väl kom på hur man använder samtal väntar, blev säsongen ett fall av att vänta på att slutspelet skulle börja. Och väntar på att se om laget skulle nysta upp när spekulationerna spiralerade om nästa säsong.
Även när Jazz slog Bulls med 101-94 på Super Bowl Sunday, sa Utah-vakten John Stockton: Vi är tacksamma för segern. Men betyder det att när du kommer in här i slutspelet kommer du att vinna? Nej. Det här spelet betyder ingenting så långt det går.
Jordan gjorde möjligen sitt sista All-Star-spel minnesvärd den 8 februari genom att göra 23 poäng och utses till tävlingens mest värdefulla spelare. Han vann också ligans poängtitel och MVP-utmärkelser.
Jag vill inte ha en turné, sa Jordan när Bulls reste från stad till stad och stod inför fråga efter fråga om att bryta upp laget. Det har jag aldrig velat. Om det är slutet så är det slutet.
Om det är slutet, avslutades det med en blomstring.
Den 27 mars såg en NBA-rekordpublik på 62 046 i Atlanta Bulls slå Hawks.
Lite mer än två månader senare hade Bulls sin andra tre-torv.
Så nu är frågan: Fyra någonsin?
Kanske, om Jordan på något sätt är tillbaka och spelare och/eller tränare återvänder eller kan ersättas till den punkt som lämnar dem en utmanare.
Om inte, finns det alltid The Last Dance.
En sista chans att njuta av stunden. Ännu en chans att njuta av säsongen.
En prestation på verket som kommer att leva vidare.
Evigt.
බෙදාගන්න: