Elbilar behöver batterier. De behöver litium. Det är där Saltonhavet kommer in.
Kaliforniens största sjö är i centrum för ansträngningarna att utvinna denna nyckelkomponent i laddningsbara batterier och göra USA till en global aktör inom litiumproduktion.
CALIPATRIA, Kalifornien – Nära södra Kaliforniens döende Saltonhav – statens största sjö – täcker ett tak bredvid ett geotermiskt kraftverk stora behållare med saltvatten.
De lämnades kvar efter att superhet vätska borrats från djup under jord för att driva ångturbiner. Behållarna ansluter till rör som spottar ut vad som ser ut som diskvatten.
Det är inte. Det är litium, en kritisk komponent i laddningsbara batterier, det senaste hoppet om ekonomisk återupplivning i denna deprimerade region och ett element vars produktion USA siktar på att bli en viktig global aktör för.
Efterfrågan på elfordon har flyttat investeringar till hög växel för att utvinna litium från geotermisk saltlösning - saltvatten som just har pumpats tillbaka under jorden, oanvänt, sedan regionens första geotermiska anläggning öppnades 1982.
Med fler elfordon i vår framtid visar det sig att denna mineralrika biprodukt kan vara mer värdefull än ångan som används för att generera elektricitet.
Kaliforniens största men snabbt krympande sjö ligger i framkant av ansträngningarna att göra USA till en stor global aktör inom produktion av litium. Trots stora avlagringar av den ultralätta metallen i USA har Nevada landets enda litiumfabrik, och den amerikanska produktionen ligger långt efter Australien, Chile, Argentina och Kina.
Årtionden av miljöförstöring har lämnat några som bor längs Saltonhavets vikande stränder likgiltiga eller försiktiga. De har blivit besvikna tidigare, senast av solcellsanläggningar som inte visade sig vara den ekonomiska motor som många hoppades att de skulle vara.
Saltonhavet bildades 1905 efter att Coloradofloden brutit en vall och två år av översvämningar fyllde en fräsande bassäng, vilket gav det smeknamnet The Accidental Sea. På 1950-talet blomstrade sjön som ett turistmål och lockade människor till fisk och båt, med kändisbesökare inklusive Frank Sinatra.
Men stormar på 1970-talet förstörde marinor och resorter. Översvämningar förstörde många hem i den lilla, före detta semesterorten Bombay Beach och, efter att vattnet torkat, lämnade det en nästan apokalyptisk atmosfär som nyligen har lockat konstnärer till området.
Sjöns nivå nådde sin topp 1995. Men med lite regn har den sedan dess avdunstat snabbare än den kan fyllas på av vattnet från Coloradofloden som sipprar nedför genom gårdar.
Sedan 2003 har den 324 kvadratkilometer stora sjön krympt med 40 kvadratkilometer, och exponerar stora delar av sjöbädden med mikroskopiskt vindblåst damm som bidrar till dålig luftkvalitet och astma.
För inte så länge sedan var havet ett nyckelstopp för flyttfåglar. När den har krympt har dock fiskpopulationen minskat och med den cirka 25 % av de mer än 400 fågelarter som befolkade den för fem år sedan, sa Frank Ruiz, Audubon Kaliforniens programchef för Salton Sea.
Sjön ligger på den södra spetsen av San Andreas-förkastningen, som har skiftande tektoniska plattor som för smält material närmare jordens yta. Den enda andra delen av USA som är känt för att ha mer geotermisk saltlösning tillgänglig är i felets andra ände, i norra Kalifornien.
Rod Colwell, vd för Controlled Thermal Resources Ltd., övervakar byggandet av regionens första geotermiska kraftverk på nästan ett decennium. General Motors Corp. har investerat i det.
Sjöns södra stränder är prickade med små vulkanliknande krukor med bubblande lera orsakad av geotermisk aktivitet. Lakebed är en idealisk plats för litium.
Det finns ingen saltlösningsresurs som denna någonstans på planeten, sa Colwell, vars företag planerar att borra ner 8 000 fot för att utvinna den superheta vätskan och vars anläggning på 520 miljoner dollar förväntas börja producera litium 2024.
Ägare av 11 befintliga geotermiska anläggningar runt sjöns södra stränder håller på att omverktyg för litium och eventuellt andra saltlösningsmineraler. Warren Buffetts Berkshire Hathaway Energy Co. har statliga och federala bidrag för litiumdemonstrationsprojekt och kan börja byggas för kommersiell verksamhet 2024.
EnergySource LLC öppnade sin geotermiska anläggning 2012 och planerar att börja bygga ett tillägg på 500 miljoner dollar för mineralutvinning i slutet av mars.
Tvärs över en landsväg har företaget en metallstruktur som vetter mot anläggningen som borrar ner mer än 4 000 fot för ånga för el som ska genereras och levereras till ett företag med två miljoner kunder i Arizona.
Innan saltvattnet pumpas tillbaka under jorden, lånas det i några timmar för att utvinna litium, säger Derek Benson, EnergySources operativa chef.
Att utvinna litium från geotermisk saltlösning har aldrig gjorts i kommersiell skala.
Det finns två dominerande produktionsmetoder: brytning av stenar och användning av svalare saltlake som bakar under solen i cirka två år tills vattnet avdunstar.
Efterfrågan på litium har skjutit i höjden när biltillverkarna går över till el. Kalifornien har som mål 2035 att uppnå nollutsläpp från bilar och lastbilar som säljs i delstaten. Biden-administrationen siktar på att uppnå koldioxidneutralitet till 2050.
බෙදාගන්න: