Olicensierade säljare, federala utredare och en misslyckad affär på 637 miljoner dollar: Inuti ett företag i Chicago-områdets försök att sälja PPE
Även om John och Kristi Dunn Kucera inte hade någon erfarenhet av branschen för personlig skyddsutrustning, använde de personliga kontakter för att hitta en återförsäljare som påstod sig ha hundratals miljoner N95-masker och en köpare som var villig att betala en premie för den utrustning som desperat behövs av viktiga arbetare kämpar mot det dödliga coronaviruset.
När tjänstemän skyndade för att hitta skyddsutrustning som hade blivit livsnödvändig och allt svårare att hitta när covid-19-viruset spred sig snabbt i början av förra månaden, pressade ett förortspar för att förmedla en affär på nästan 640 miljoner dollar för ett lager av mycket eftertraktade skydd masker.
Även om John och Kristi Dunn Kucera inte hade någon erfarenhet av branschen, använde de personliga kontakter för att hitta en återförsäljare som påstod sig ha hundratals miljoner N95-respiratormasker och en köpare som var villig att betala en premie för den utrustning som desperat behövs av viktiga arbetare på frontlinjerna i kampen mot det dödliga viruset.
Familjen Kuceras från Downers Grove lärde sig nästan omedelbart varför branschen har jämförts med vilda västern eftersom de hanterade en mängd olika skiftande spelare som ständigt backade från erbjudanden, bara för att komma tillbaka med nya erbjudanden till högre priser.
Det visade sig att det multinationella företaget de trodde att de förhandlade med var faktiskt en annan verksamhet med samma namn som inte hade någon licens att bedriva verksamhet. En av männen som lovade att leverera maskerna erkände till Sun-Times tidigare denna månad att hans företag vid den tidpunkten inte hade skaffat en enda N95-mask, än mindre miljoner.
En av Kuceras föreslagna affärer skulle ha skickat fem miljoner masker till en köpare med en order om att tillhandahålla dem till staden och grevskapet San Francisco. Men ordern avbröts till slut och hänvisades senare till FBI tillsammans med andra liknande.
Relaterad
Illinois anpassar sig i farten för att möta behoven av medicinsk försörjning i ett coronavirus 'Wild West'
Deras erfarenhet erbjuder en läxa för alla som vill fördjupa sig i PPE-marknaden, sa paret. Kuceras säkrade så småningom tusentals masker, men många har blivit osålda och sitter nu i lager eftersom potentiella köpare har blivit tveksamma till nya säljare på en marknad som har blivit uppvuxen av förfalskare och förfalskare.
Kucera medger att misstag gjordes när de försökte tjäna pengar på krisen, även om han insisterar på att de hoppade in i striden av rätt anledningar.
Det var kaos, men vi hade hört att vi kunde få tillgång, sa Kucera. Vi engagerade oss för att vi verkligen ville hjälpa människor. Vi hade ingen aning om hur galet det skulle bli.
Feds riktar sig aggressivt mot potentiella bedrägerier
Deras erfarenhet är inte på något sätt unik eftersom marknaden för personlig skyddsutrustning, eller PPE, har utvecklats till en grodd för bedrägeri och vinstjag. Federala myndigheter har börjat aggressivt beivra bedrägerier som involverar N95-masker, riktade mot förfalskare och prissänkare, och undersöka företag som inte har lyckats uppfylla statliga kontrakt.
John Kucera hade konsulterat en handfull stora fastighetsutvecklingar i Nashville, men projekten stannade i januari när pandemin tog fäste i USA.
Det var då han och hans fru, en publicist som fungerade som taleskvinna för Amara Enyias misslyckade borgmästarbud i Chicago förra året, började höra att de kunde lägga vantarna på PPE. En granne till en långvarig vän i Kalifornien introducerade dem till slut för Jon Chaffee, en affärsman från Orange County som hävdade att han hade tillgång till miljontals masker.
I slutet av mars sa John Kucera att ägaren till en av de fastnade utvecklingsfastigheterna kopplade honom och hans affärspartner Steve Sannikov, från River North, till en köpare från Nashville vid namn Michael Haley som Kucera sa finansierades av en miljardär från Indien.
När de första gången försökte göra en affär i början av april, sa Kucera att Chaffee berättade för gruppen att de precis missat att köpa 75 miljoner masker, som han precis hade sålt för 3,75 dollar styck. Följande dag informerade Chaffee dem om att totalt 300 miljoner masker faktiskt hade sålts en dag tidigare eftersom han erbjöd 150 miljoner mer.
Samma dag skickade Haley till Chaffees leverantör i San Diego två inköpsorder för dessa masker, varav fem miljoner han planerade att lasta av till ett företag i Kalifornien som hade säkrat ett avtal om att leverera dem till San Francisco.
Hela ordern var värd 637 miljoner dollar, eller 4,25 dollar för varje 8210-modellmask, enligt inköpsorder som delas med Sun-Times. Listpriset för den modellen är dock mellan 1,02 och 1,31 USD, enligt ett memo i april som Minnesota-tillverkaren 3M varnade för bedräglig aktivitet, prissänkning och förfalskade produkter.
Medan Kucera sa att han var misstänksam över huruvida de verkligen hade enorma lager av en produkt som till synes hade blivit omöjlig att hitta, blev Haley mer angelägen om att träffa en affär.
Men allteftersom förhandlingarna fortsatte gick fler röda flaggor upp när säljarna misslyckades med att skicka en video som visar att de hade tillgång till maskerna, sa Kucera.
Sedan, i ett telefonsamtal den 3 april, avbröt Chaffee och en medarbetare, Peter Wojdak, affären och hävdade att en annan köpare hade slagit Kuceras team till rejäl slag. På det samtalet föreslog Chaffee och Wojdak en annan affär till ett mycket högre pris: $535 miljoner för 90 miljoner 1860-modellmasker, som används vid kirurgi, för $5,95 vardera. Enligt tillverkaren 3M, listpriset för dessa N95-masker i $1,27.
Dessutom ville mäklarna nu att Kucera och hans team skulle göra en insättning på 25 %.
Jag lyssnar på det här och min käke är på marken för där är kroken, sa Kucera. Kucera sa till och med att han försökte se om Chaffee skulle gå med på att acceptera en tveksam källa till pengar ifall affären skulle komma under granskning från myndigheterna.
Jag frågade honom en gång: ’Har du något emot om det här är drogpengar?’ Och de blancherade faktiskt på det, sa han.
Chaffee sa att kommentaren väckte allvarliga larm för honom. Han och Wojdak förnekade att hela utbytet var något mer än en affärstransaktion som inte fungerade.
Hela affären dog liksom, sade Chaffee, eftersom hans team helt enkelt aldrig kunde komma på något att inspektera eller titta på.
Sa Wojdak: De gillade förmodligen inte villkoren i avtalet eller så bestämde de sig för att de ville ha det enligt deras villkor, vilket inte skulle fungera. Så det hände aldrig.
Handla på FB:s radar
Innan affären gick igenom hade köparen från Nashville, Haley, gått med på att skicka fem miljoner av maskerna till Maclean Group, ett veteranägt företag i Bay Area.
Enligt Taraneh Moayed, biträdande direktör för San Franciscos kontor för kontraktsadministration, utfärdade staden och länsregeringen en inköpsorder för att spendera 27,5 miljoner dollar för dessa masker.
John Deterding, Macleans president, sa att ordern snabbt avbröts när maskerna inte levererades och att försvarsdepartementet inte kunde bekräfta att det var en auktoriserad affär eftersom den involverade en veteran.
Moayed sa att FBI-tjänstemän sedan dess har träffat stadens advokater för att diskutera liknande försök till transaktioner, av vilka några har varit ett fullständigt slöseri med tid och har skapat budgethuvudvärk när tjänstemän försöker svara på folkhälsokrisen. Moayed sa att hon pratade med en FBI-agent den här månaden som främst var intresserad av 3M [produkter] och jag tror att prishöjningarna går med det.
Vi gav honom en lista över alla [inköpsorder] som vi har utfärdat, inklusive de som vi avbröt, vilket skulle inkludera detta, sa Moayed om inköpsordern från Maclean Group.
Hon krediterade Maclean Group för att de omedelbart larmade sitt kontor om att maskerna inte skulle levereras och anklagade inte företaget för något fel.
FBI svarade inte på en begäran om kommentar.
Ingen licens att driva
När Kuceras först dök in i maskaffären, uppmuntrades de att ta reda på att säljaren var UETA Inc., som de trodde var det panamanska företaget som äger taxfreebutiker på flygplatser över hela landet och har aktiva affärslicenser i Kalifornien.
Men UETA Inc. som de hade lovat att skicka hundratals miljoner dollar var faktiskt ett olicensierat handelsföretag med huvudkontor i San Diego bungalow till dess ägare, Gary Wetter. Den platsen angavs ursprungligen för inköpsorder, men Chaffee ändrade senare adressen till en byggnad i Florida som tidigare inhyste det panamanska företagets företagskontor.
Gabriel Groisman, en advokat för det legitima UETA Inc., sa att företaget inte är inblandat i försäljningen av N95-masker och noterade att Wetter inte är anställd, dotterbolag eller representant för UETA Inc.
Faktum är att adressen som anges av den här personen i inköpsordern som du angav för vår granskning är en adress som inte har använts av UETA Inc. sedan 2004, sade Groisman och tillade att företaget kommer att utöva alla sina rättigheter och gottgörelser enligt lag för att skydda företagets namn, goodwill och rykte.
På frågan varför han angav den adressen sa Chaffee att det kan ha varit ett misstag. Samtidigt insisterade Wetter på att hans företags namn inte var menat att vara vilseledande. Det finns ingen korruption, sa han.
Varför skulle de inte skicka ett brev till mig och säga sluta använda det? Det gjorde de inte, sa han om den panamanska verksamheten.
Wetter sa att namnet helt enkelt var en akronym för hans företag, Universal Enterprises and Trading Associates, som har en tillfällig affärslicens i Kalifornien.
Det finns ingen lag som säger att jag inte kan driva ett företag utan licens, hävdade han.
Wetter sa att han nyligen har köpt runt fyra miljoner N95-masker från Kina och sålt dem till köpare i Mexiko, men han hävdade att han inte var medveten om de enorma inköpsorder som Haley skickade. Wojdak, som handlade direkt med Kuceras team på uppdrag av Wetter, sa att det påståendet inte var sant.
Om de gjorde en inköpsorder till UETA, då fick UETA inköpsordern, sa Wojdak.
Uppgifter visar att Wetter, Wojdak och Chaffee under de senaste åren alla har blivit dömda med panträtt, stått inför vräkning och ansökt om kapitel 7-konkurs, även om inget av dessa fall är aktivt.
Fast med tusentals masker
Sedan affären gick upp i rök startade Kuceras ett nytt företag som heter TellUs Global Solutions eftersom de flyttade uppmärksamheten till att köpa mindre försändelser av KN95-masker, som liknar N95-modellerna men uppfyller kinesiska säkerhetsstandarder istället för de som FDA innehar.
Saker och ting började dyka upp när de slöt ett avtal förra månaden med ett lokalt sjukhussystem för att tillhandahålla 90 000 masker. Men efter att ha levererat 50 000 John Kucera sa att han avlivades från ett skumt lager i Glenview och en annan leverantör i Dallas, sade Kucera att affären avbröts när leverantören fick ett brev från statliga tjänstemän som varnade för förfalskare. Han har inte sålt något sedan dess.
Jag kunde inte ens ge bort dem, säger Kucera om maskerna, som han utan framgång har försökt avvärja Portillos och Cook County-regeringen. Det är så mycket förvirring det finns just nu när det gäller vad som är vad, vad som är verkligt. Och det är i princip som att en fullständig bomb släpptes över hela den här branschen.
Relaterad
Pritzker arrangerar hemliga flyg från Kina för att ta miljontals masker och handskar till Illinois
När han försöker rädda sina ansträngningar har Chaffee fortsatt att skicka e-postmeddelanden med reklam för enorma lager.
Vi har för närvarande 9 miljarder 3M-masker på ett 'Spot Buy' som anländer till Los Angeles, Kalifornien, skrev Chaffee till honom i slutet av förra månaden och tillade att han hade möjligheten att köpa 3M-masker direkt från 3M.
Trots det meddelandet erkände Chaffee tidigare denna månad att han vid den tidpunkten fortfarande inte hade skaffat en enda N95-mask.
Jag har försökt en miljon gånger, sa han. Vi kallar det en enhörning. Det finns bara inte.
බෙදාගන්න: