Vänskap med Jimmy Butler hjälper till att driva Fenwick-graden Mike Smith till Michigan
Den före detta Friars-stjärnan, som har utvecklat en nära vänskap med Miami Heat-stjärnan, kommer att spela sin sista collegesäsong i Ann Arbor.
På att-göra-listan för en tonåring Mike Smith fanns många saker du kan förvänta dig när han började på Fenwick som nybörjare 2012.
5-10-poängvakten ledde Fenwick till höjder som inte setts sedan Corey Maggettes dagar nästan två decennier tidigare.
Han gav bränsle till Friars med 28 vinster och ett Chicago Catholic League-mästerskap som senior. Den kompakta leadguarden blev en mäktig kraft som senior, inklusive ett signaturögonblick den säsongen då han var ostoppbar och gjorde 38 poäng när han slog Simeon.
De individuella utmärkelserna och prestationerna kom precis tillsammans med lagets framgång.
Fyraårig universitetsspelare i Fenwick? Kontrollera.
Chicago Catholic League Årets spelare? Kontrollera.
Allstater? Kontrollera.
Framträder som toppkandidat för delstats- och Chicagoområdets utmärkelser för årets spelare? Kontrollera.
Division I-spelare? Kontrollera.
Bli en av collegebasketens främsta målskyttar i landet och få en Ivy League-utbildning medan han håller på? Kolla, kolla.
Spela i de tio stora? Kontrollera. (Tja, det kommer).
Bli vän med en NBA-superstjärna som har hjälpt till att tända hans karriär? Hmm, håll ut...
Låt oss förklara.
Fenwick var en av en handfull skolor i Chicago-området som bar Jordan Brand under Smiths sista år 2015-16. Vid ett Jordan Brand-evenemang, en flashig presentation där lagens uniformer och utrustning avtäcktes, var Chicago Bulls-stjärnan Jimmy Butler värd och skötte introduktionerna.
Det var där Smith startade en konversation som har lett till en mycket nära vänskap med NBA-stjärnan.
Smith frågade sin tränare i Fenwick, Rick Malnati, om han skulle gå och fråga Butler om han skulle träna med honom.
Jag sa till honom, visst, varför inte? sa Malnati, som anställdes på Fenwick före Smiths andra år. Allt han kan säga är nej.
Smith sa att det var ur karaktär för honom att gå fram till en kändis eller superstjärna sportfigur. Men han var ganska medveten om Butlers galna arbetsetik, och det var det som fick honom att ställa en så enkel fråga till en enorm figur.
Jag gick rakt fram till honom och frågade: ’Hej, herr Butler, skulle du någonsin vilja träna med mig?’ säger Smith om den där livsförändrande dagen.
De två bytte telefonnummer. Butlers tränare ringde Smith nästa dag och sa att han skulle träffa NBA-stjärnan på Bulls träningsanläggning.
Han behövde inte berätta för mig två gånger, säger Smith med ett skratt. Jag var redo att gå och sitta på parkeringen i fyra timmar och vänta på honom. Det fanns inget sätt att jag skulle missa den möjligheten.
När Smith spelade sitt sista år på Fenwick blev Butler ett fan - ett fan av Smith and the Friars. Han deltog i några matcher och höll kontakten med Smith, som hade en dynamisk säsong med sitt lag med 19 poäng, fem assist och fyra returer per match. Butler kom till och med till Oak Park-skolan och pratade med både Fenwicks pojk- och flickbasketlag.
Det var som att Mike var Jimmys lillebror och höll koll på honom, sa Malnati om det spirande förhållandet.
Modet att inleda det samtalet med Butler vid Jordan Brand-evenemanget hjälpte till Smiths utveckling och uppgång som spelare.
Smith har tillbringat de senaste fyra åren med att träna och träna med Butler, som Smith kallar en mentor och en fantastisk vän. Före sin andra säsong i Columbia flyttade Smith ut till Kalifornien och bodde med Butler en tid på sommaren. Han fortsatte med det under lågsäsongen och fick en ovärderlig erfarenhet av att träna med Butler och andra NBA-spelare.
Och alla som vet något om NBA är medvetna om att Butlers träningsprogram under lågsäsong och övergripande arbetsmoral har blivit en legend.
Smith stannar i Butlers hem i södra Kalifornien på sommaren och kör ofta Miami Heat-vakten runt i Butlers minivan. Storebror/lillebror-relationen växte. Fördelarna med att hänga med en stjärna i Hollywood var uppenbara, inklusive att träffa andra NBA-spelare och A-lista skådespelare som Butlers gode vän, Mark Wahlberg.
Men de högintensiva träningspassen och träningarna, som blir bättre som basketspelare, är alltid i fokus när de två är tillsammans i Kalifornien. Smith har haft den lyckliga möjligheten att få en närmare titt på en av de mest vältränade professionella basketspelarna i världen, vilket inkluderar dubbla träningspass på platser som Loyola Marymount och Pepperdine.
Det kan absolut inte skada dig eller ditt självförtroende när du har möjlighet att träna med en av de bästa spelarna i världen, säger Malnati från Smiths träning med Butler.
Smith tar det inte för givet. Han vet att han är i en unik situation som de flesta blivande gymnasie- och collegespelare bara kunde drömma om när de kom på vem de ska träna med.
Att vara runt Jimmy har visat mig så mycket när det gäller vad som krävs för att bli bra, sa Smith. När du ser hur han fungerar inser du hur mycket arbete du måste lägga ner. Det är han alltid tränar. Du ser hur du tar hand om din kropp. Du ser hur du äter rätt, sover rätt och tränar på rätt sätt.
För mig är han som en storebror, en bästa vän. I min position som spelare finns det inget som en NBA-spelare som din bästa vän, någon du kan nå ut till och se hur han gör.
Smiths vänskap med Butler spelade också en stor roll i varför han åtog sig fredagen till Michigan och tränaren Juwan Howard.
Smith har varit ett av de hetaste namnen i NCAA-överföringsportalen sedan han gick den oortodoxa vägen att tillkännage sin avsikt att överföra innan början av den gångna säsongen. Låt oss upprepa det: Smith meddelade att han skulle byta innan säsongen började.
Genom att missa det mesta av det som skulle ha varit hans juniorsäsong med en trasig menisk 2018-2019, gjorde det möjligt för Smith att ta examen med ett år kvar av atletisk behörighet. Dessutom tvingade Ivy Leagues arkaiska regler praktiskt taget hans hand.
Till skillnad från andra Division I-konferenser, beviljar Ivy League inte medicinska röda tröjor, och inte heller tillåter det doktorander att spela friidrott. Så med en Ivy League-examen i släptåg efter säsongen 2019-2020 - och omedelbar behörighet nästa säsong - visste Smith att han skulle lämna som en examensövergång. Därför kände Smith inget behov av att vänta.
Jag fick kritik och många tyckte inte att jag skulle göra det, säger Smith om sitt beslut. Folk trodde att jag skulle vara mindre fokuserad och se framåt mot det som fanns framför mig snarare än mitt lag. Men jag skulle aldrig ge upp en säsong. Jag satte laget först, och jag hoppades och trodde att karaktären jag hade i att göra som skulle visa sig och tränarna skulle se det.
Han trodde också att det var ett sätt för tränare att utvärdera och se honom spela. Columbia-tränaren Jim Engles var tvungen att ta samtal under säsongen från andra tränare som redan var i rekryteringsläge när det kom till Smith.
Man vet aldrig vem som kan titta, säger Smith om en hel säsong som spelade för Lions medan tränare över hela landet var medvetna om att han skulle vara på den öppna marknaden under våren.
Medan Malnati visserligen var en av de personer som tyckte att Smith borde hålla tyst om sina avsikter och vänta med att meddela att han skulle byta, ger han sin tidigare spelare massor av kredit.
Malnati uppger att Smith hade alternativ att spela basket på högre nivå än Ivy League, både som en gymnasieprospekt och efter att han i genomsnitt hade 13,6 poäng per match som nybörjare och 17,6 poäng per match som tvåa i Columbia. Men han höll kursen och höll fast vid sina initiala mål.
Han höll fast vid planen även efter att tränaren han skulle spela för i Columbia tog ett annat jobb. Tränaren Kyle Smith lämnade Columbia för att vara huvudtränare i San Francisco i mars. När den nyheten kom öppnade Mike Smith dörren till andra skolor och sådana som Vanderbilt, Minnesota, South Carolina och andra visade intresse.
Smith stannade hos Columbia och Engels.
Mike är en smart unge som hade en 40-årsvision och inte en fyraårig, säger Malnati. Många killar är kortsynta, bryr sig mycket mer om vilken nivå och vem de spelar för. Han visade mognad med sin vision. Han valde Columbia och stannade när han kunde ha gått någon annanstans. Han har nu en Ivy League-examen från en otrolig skola med en otrolig alumnibas.
Smith spelade ut året och snittade 22,8 poäng, 4,1 returer och 4,5 assist. Han slog också ner 62 trepoängare på året. Medan Smith satte upp imponerande individuella siffror och bar Columbia, härjade skadorna i laget och Lions kämpade, slutade sist i Ivy League och vann bara sex matcher på säsongen totalt.
En växande lista över stora friare hopade sig när säsongen tog slut. Även om han hade sina alternativ, var det alltid något han hörde från sin gode vän Butler som gav genklang. Butler talade alltid om Miami Heats sätt i sina samtal och hur teamet och organisationen sköts, tillsammans med franchisens konsekventa framgång.
Han fortsatte alltid om värmekulturen, säger Smith. Så när Michigan och Juwan Howard började prata med mig kunde jag inte låta bli att tänka på hur han var en del av den organisationen i så många år.
Howard spelade de sista tre åren av sin spelarkarriär i Miami och tillbringade sedan sex säsonger som assisterande tränare för Heat.
Smith kom ihåg när han såg Michigan hoppa av till sin snabba 7-0-start, och slog Creighton, North Carolina och Gonzaga för att öppna säsongen. Wolverines klättrade in i topp 10 i den nationella rankingen och Smith tog notis.
Man kan säga att de hade den där Heat-kulturen genom att de alltid bara skulle hitta ett sätt att vinna, säger Smith. Det gillar jag mycket. Du kan inte slå det, och jag ville vara en del av det.
Michigans andra betydande fördelar i Smiths ögon inkluderade en staplad inkommande rekryteringsklass och tillgängliga minuter på point guard-positionen. Howard skrev på en topp 10 rekryteringsklass i landet, med 6-10 femstjärniga Isaiah Todd i spetsen, och examen av stjärnpoängvakten Zavier Simpson öppnar upp för 34 minuters speltid.
Mitt mål är att ta med ett mästerskap till Ann Arbor, säger Smith, som gjorde 1 653 poäng i sin Columbia-karriär. Jag tror att det är möjligt med de återvändande spelarna och spelarna som kommer in, tillsammans med kulturtränaren Howard bygger.
Smith är en stor troende, även när andra tvivlade på honom på grund av hans storlek. Det handlade alltid om hans storlek. Malnati, som var i telefon med högtränade tränare för fyra år sedan och igen under denna process, har också hört det.
Det motiverar mig, säger Smith om det lilla när det kommer till hans storlek och vilken inverkan det kan ha på hans spel och produktion. Det tar det som en utmaning, och jag älskar chansen att bevisa mig själv.
Han trodde att han var en stor framtidsutsikt när han gick på gymnasiet, även om lockelsen av en Ivy League-utbildning uppvägde lusten att spela på en högre nivå på college. Den övertygelsen bekräftades, i Smiths sinne, i den första matchen av hans andra säsong.
Columbia förlorade mot den eventuella nationella mästaren Villanova i säsongsinledningen. Men Smith var fantastisk med 19 poäng, fem returer och tre assist mot ett lag med fem NBA-spelare i Jalen Brunson, Donte DiVincenzo, Omari Spellman, Eric Paschall och Mikal Bridges.
Det laget var löjligt talangfullt och jag spelade riktigt bra, sa Smith. Efter den matchen tror jag att jag insåg att jag kan göra det här mot vem som helst.
Det stora spelet i det stora ögonblicket var egentligen inget nytt för Smith. Med en hel del av It-faktorn genomträngande genom honom, har Smith tagit sig till tillfället i dessa ögonblick under hela sin karriär.
Som nybörjare på Fenwick – under den första veckan av sin universitetskarriär – bländade Smith i en enorm seger över rivalen Oak Park. Han gjorde nio avgörande poäng i en regional seger samma säsong. Det var ovannämnda ögonöppnande prestation mot Simeon och gjorde 34 av sitt lags 55 poäng i en sektionsfinalförlust mot St. Joseph i hans sista high school-match.
Det var de 72 poäng han gjorde mot Ivy power Harvard i två matcher som senior, 33 mot ACC-fienden Wake Forest och den förtroendeskapande prestationen på Villanova.
Malnati är en som tror att Smith kommer att fortsätta att göra det i de tio stora.
Han vet hur man gör mål, han är snabb som fan, han är en knockdown-skytt och en karismatisk ledare, säger Malnati. Jag tror att han kommer att få ett fenomenalt år i Michigan. Nu har han chansen att spela på en storskola.
බෙදාගන්න: