Check bedrägeri spikes: Chicago ser hoppa in checkar stulna från postlådor, 'tvättade' och inkasserade för tusentals dollar

Midge Laurin skickade en check på $30 som avlyssnades, skrevs om och löstes in till någon annan för $9 475. Planen får många offer att kämpa i månader för att få tillbaka sina förluster.

Pat Nabong/Sun-Times

Midge Laurin släppte en check i en postlåda från US Postal Service på Central Avenue nära hennes hem i Southwest Side i september - ett bidrag på 30 dollar till hennes kusins ​​dotters skola i Crystal Lake.

Tre dagar senare loggade hon och hennes man in på sitt bankkonto och upptäckte att checken hade stulits, skrivits om och lösts in till en 'Crystal E. Hunter' för $9 475,81.

'Jag kunde inte tro det', sa Laurin, en pensionerad kontorschef. 'Hur visste de att jag ens hade pengarna?'

Laurins man, Francis, ringde polisen i Chicago men hänvisades till U.S. Postal Inspection Service, där han lämnade in en anmälan.

Paret besökte deras bank och fick veta att det kunde ta upp till sex månader att få tillbaka pengarna. En bankanställd berättade för dem att sju andra kunder nyligen blivit offer för samma brott.

'De tittade på oss som om det var en vardaglig händelse,' sa Laurin.

Relaterad

• UNDERSÖKNING: Har du eller någon du känner blivit offer för en stulen check-bluff? The Sun-Times vill höra från dig

Det stulna checksystemet, kallat 'checktvätt', exploderade under pandemin och lämnade många offer som kämpade i månader för att få tillbaka sina pengar. Och det har blivit värre det senaste året, sa experter.

I de flesta fall stjäl tjuvar checkar från brevlådor och raderar bläcket med hushållskemikalier. De skriver sedan om checken till en annan person och löser in den i en bankomat eller valutaväxling.

'Vi är pensionärer med fast inkomst och förväntade oss aldrig att detta skulle hända,' sa Laurin. Hon och hennes man behöver pengarna för utgifter relaterade till deras pågående bostadsförsäljning. För nu är det pausat.

'De sa sex månader. Det är fruktansvärt lång tid att vänta, säger hon.

Efter att en reporter kontaktade Laurins bank berättade banken för henne att fordran hade lösts och att hon kunde förvänta sig att få ersättning inom några dagar.

Miriam Di Nunzio / Sun-Times

Check-tvättprogrammet har också drabbat makthavare, inklusive Laurins 13:e avdelningsordförande, Marty Quinn.

'Jag var helt förblindad', sa Quinn, som sa att han inte var medveten om att tvätta checkar förrän förra året, då han blev ett offer.

Han sa att han fick reda på att han hade blivit lurad när han fick ett brottsligt inteckningsanmälan efter att ha skickat en check i en brevlåda nära 59th Street och Nashville Avenue.

'Du tryckte på panikknappen för att din identitet har äventyrats,' sa Quinn.

Tjuvar 'slås en jackpott'

Vissa stulna checkar säljs på internet för hundratals dollar i vad som har blivit en 'mycket organiserad typ av brottslighet', enligt David Maimon, docent i straffrätt och kriminologi vid Georgia State University.

Pengar från kontrollerna har använts för att finansiera gatugäng och köpa droger, vapen, smycken och bilar, säger Maimon, som leder Evidence-Based Cybersecurity Research Group vid universitetet.

Hans grupp övervakar mer än 60 underjordiska webbplatser för att spåra stulna checkar för försäljning, och den hittade mer än 1 000 checkar från offer i Illinois till försäljning på det mörka nätet från december till maj.

Kontrollera att tjuvar har drabbat andra stater hårdare, sa Maimon, 'men vi vet att saker och ting tar fart i Chicago.'

Även om ingen byrå kunde tillhandahålla statistik relaterad till checktvätt, har alla fall av checkbedrägerier ökat stadigt i Illinois, mer än en fördubbling från för fem år sedan.

Hittills i år har mer än 17 000 fall av checkbedrägerier rapporterats i Illinois - jämfört med 13 000 fall under hela 2021 och 5 360 fall under 2014, enligt det amerikanska finansdepartementet.

USA:s finansministerium

Varför växer denna till synes gammaldags brottslighet i en internet-era som frodas med sin egen mängd virtuella bedrägerier?

'Det fungerar. Det betyder att de vinner en jackpott och att folk berättar för sina vänner, säger Steve Bernas, VD och koncernchef för Better Business Bureau of Chicago och Northern Illinois.

Hur man undviker att bli ett offer

Bernas gav dessa tips för att undvika att bli offer för checktvätt:

• Använd en penna med outplånligt svart gelbläck som inte kan raderas.
• Sätt in post med checkar inne på posten, inte i blåa brevlådor utomhus.
• Betala dina räkningar online.
• Ta emot inkommande e-post direkt.
• Sätt in post med checkar precis innan en brevlådas sista hämtning.

Vissa offer väntar månader på ersättning medan deras banker undersöker anspråken och sinsemellan utreder vem som är skyldig att betala, sa Bernas.

US Postal Inspection Service avböjde att dela statistik om checktvätt, väpnade rån av brevbärare eller de åtgärder de vidtar för att bekämpa brotten.

Getty-fil

'Jag kan säga att vi är medvetna, anekdotiskt, om trenden', säger Spencer Block, talesman för byråns Chicago-kontor. Postinspektionen har arbetat med lokala polisavdelningar för att bekämpa checktvätt, sa han.

Brottsoffer kan rapportera brottet till postinspektionen på (877) 876-2455.

'Fantastiskt att se hur saker och ting har utvecklats'

Maimons forskargrupp märkte först en återupplivning av systemet med stulna checkar i slutet av 2021. Checkar från Florida började dyka upp på den mörka webben, sedan New York, New Jersey och Philadelphia. Brottslingar som följde samma spelbok började sedan stjäla och sälja checkar i andra städer över hela landet, inklusive Chicago.

Vad som vanligtvis händer är brottslingar som rånar brevbärare för sina huvudnycklar, som kan öppna brevlådor på gatan och i byggnadslobbyn inom ett helt postnummer. Nycklar säljs online för $800 till $2 500, beroende på hur lukrativt ett postnummer är, sa Maimon.

En ökning av stulna checkar var kopplad till en märkbar höjning i väpnade rån av USPS brevbärare för deras huvudnycklar, enligt ett PM i mars från postinspektionen till justitiedepartementet.

Postinspektionen utfärdar belöningar på upp till $25 000 för tips som leder till en fällande dom för rån av brevbärare. Rånare har sökts vid minst fyra brevbärarrån i Chicago-området under det senaste året, enligt efterlysta affischer som delas av postinspektionen.

Minst fem väpnade rån av brevbärarnas huvudnycklar har rapporterats på nord- och västsidan sedan augusti, enligt Chicagopolisen.

Två brevbärare i Evanston rånades under pistolhot på sina huvudnycklar under 24 timmar i september, uppger polisen.

Mack Julion, ordförande för National Association of Letter Carriers Chicago, berättade för Chicago Sun-Times att vissa transportörer överväger att inte gå ut på sina uppdrag.

'I alla fall där de inte känner sig säkra har de verkligen rätt att inte leverera,' sa Julion.

Maimon sa att huvudnycklarna används för att göra inbrott i USPS-brevlådor över natten.

En posttjuv använde en USPS-nyckel för att stjäla post från den blå lådan utanför Norridges stadshus i augusti, sa polisen . Mer än 40 checkar rapporterades stulna i år i byn.

Brottslingar kör sedan den stulna posten till gömställen - vanligtvis billiga hotellrum - för att sortera posten, sa Maimon.

Vissa brottslingar har till och med anlitat narkotikamissbrukare med löfte om mat eller kontanter för att sålla igenom posten, sa Maimon. De organiserar posten i personliga checkar (som säljs för cirka 125 USD på den mörka webben) och affärscheckar (som vanligtvis säljs för 250 USD).

'Det är lite häpnadsväckande att se hur saker har utvecklats,' sa Maimon.

Alla typer av människor köper stulna checkar på nätet.

'Det finns ingen profil som vi kan identifiera,' sa Maimon. 'Det finns en mycket omfattande leveranskedja.'

Brottet har blivit mer komplext under de senaste månaderna, sa Maimon. Vissa brottslingar erbjuder nu personlig information om sina offer, inklusive personnummer och kontosaldon.

I vissa fall använder kriminella den personliga informationen för att ta över bankkonton och skapa falska körkort och pass, som de använder för att öppna nya bankkonton och kreditgränser.

'Det är verkligen oroande vid det här laget,' sa Maimon.

Han sa att vissa brottslingar har källor i banker och kreditbyråer som ger dem information.

”Verksamheten är helt synkroniserad och organiserad. Det här är inte ett gäng ungdomar som stjäl post och tvättar checkar, sa Maimon.

Lilla Italien en het plats för stulna checkar

Flera nyligen drabbade offer i Chicago bor i området Little Italy.

'Det är superfrustrerande,' sa invånaren Liz Gardner. I april skrev hon en check på flera tusen dollar till IRS och la in kuvertet i en blå brevlåda på Taylor och Loomis gator.

Två dagar senare märkte hennes man att deras bankkonto noterade checken som inlöst av någon annan. En kopia av checken visade att den var godkänd av någon annan men beloppet var oförändrat.

Hon berättade omedelbart för banken och polisen om stölden men har fortfarande inte fått ersättning för checken.

'Vi är nu ute i fem månader och har fortfarande inte fått tillbaka pengarna,' sa hon.

Ett annat offer, Monica Pascente, skickade en check på $123 för en kreditkortsbetalning i augusti. Någon stal checken och löste in den för 9 500 dollar.

Pascente, som har bott på Taylor Street hela sitt liv, sa: 'Jag tycker att som amerikansk medborgare borde vem som helst få lämna post i brevlådor.'

Hon postar fortfarande sina checkar, trots att hon känner till risken.

'Alla är inte datorvana,' sa Pascente.

Kevin Ngo skickar sällan checkar, men han sa att han kände att det var rätt sak att göra i juni när han deltog i ett bröllop i New York men inte ville resa med en present.

Att skicka pengarna av Venmo skulle ha känts opersonligt, sa han.

Den 33-åriga invånaren i Little Italy släppte checken på 200 dollar i en brevlåda på gatorna Laflin och Flournoy. Ett par dagar senare fick han ett e-postmeddelande från sin bank som sa att den inte skulle lösa in hans check skriven på $4 900.

Hans check hade blivit stulen och tvättad. Han gjorde en anmälan till polisen.

'I slutändan hade jag tur, men jag är ledsen för alla andra som förlorat pengar', sa Ngo. 'Jag släpper inte checkar på posten längre.'

බෙදාගන්න: