'Sweepstakes'-maskiner vänder spelet mot Illinois' videopokerlag
I flera år har borgmästare Rahm Emanuel bestämt motsatt sig att tillåta videospelautomater på barer och restauranger i Chicago, i hopp om att istället få ett godkännande för ett stort centralt kasino.
Men oreglerade enheter som ser ut och fungerar nästan exakt som videopokermaskiner dyker upp på platser över hela staden.
Tack vare dessa maskiner – ofta kallade utlottningar – har staden blivit fylld med vad som faktiskt är minikasino på bensinstationer, närbutiker och till och med en tvättomat.
Till skillnad från videopokerautomaterna som staten har reglerat och beskattat sedan 2012, betalar inte dessa andra maskiner statliga eller lokala skatter. Och staten gör inga bakgrundskontroller av lotterier eller företag som installerar dem, vilket krävs för videopokerlicenser.
TILL WBEZ-utredning fann att vissa barer som ansågs olämpliga för videospel har helt enkelt installerat lotterier istället.
I Streator, cirka 100 miles sydväst om Chicago, kan du spela på lotterier i en krog som nekades licens för videospelautomater eftersom statliga inspektörer påstås ha upptäckt flera incidenter av illegalt sportspel i den baren, visar uppgifter.
För Streator och andra Illinois-städer som tillåter videospel erbjuder de slotliknande maskinerna otillåten konkurrens till licensierade operatörer, som genererar välbehövliga skatteintäkter.
'Poppar upp överallt'
Illinois Gaming Board har i flera år hävdat att lotterier är olagliga. Men försök att slå ner på dem har stött på lagliga vägspärrar under det senaste året.
De skumma lagarna har tillåtit fler och fler företag att erbjuda maskinerna till sina kunder, sa tjänstemän, även på några till synes osannolika platser.
På Chicagos nordvästra sida har mynttvättstugan Bubbleland i Elston och Kimball tre lotterier i ett hörn nära ingången. En av dessa maskiner utfärdade ett kvitto till en reporter som satsade och vann. Tvättmästaren tog kvittot, försvann bakom en dörr och kom snabbt tillbaka med kontantvinster.
Den demokratiska delstatsrepresentanten Jaime Andrade, som bor några kvarter från Bubbleland, sa att tvättomaten är ett av många företag som nyligen har installerat maskinerna i hans distrikt.
De dyker upp överallt, sa han i en intervju på Bubbleland. Jag tittar på maskinen just nu. Jag ser diamanter. Jag ser sjuor. Jag ser körsbär och citroner. För mig ser det precis ut som en videospelmaskin. Det är ingen skillnad.
Men det är en betydande skillnad för skattebetalarna.
Statliga lagstiftare legaliserade videospel och började samla in intäkter från dem för sex år sedan. De licensierade maskinerna ger 25 procent av sitt utbyte till staten och 5 procent till lokala myndigheter.
Fram till slutet av juni innebar det mer än 1,2 miljarder dollar för den kontantsvältande staten och ytterligare 250 miljoner dollar för städer och byar som har tillåtit videospel, enligt spelstyrelsens register.
I Chicago har Emanuel dock upprepade gånger skjutit ner förslaget att stadshuset skulle tillåta videopoker. Borgmästaren säger att han föredrar att begränsa hasardspel – som för närvarande är förbjudet i staden – till ett kasino på en central plats.
Jag är emot videospel, sa Emanuel 2015 efter att en rådman presenterade ett förslag om att tillåta det. Jag vill inte se det spridas över hela staden Chicago. Jag tror inte att det är bra för den typ av stad vi vill ha.
Kommunfullmäktige överväger nu också en nyligen inlämnad förordning som skulle stoppa utövandet av lotterier i Chicago.
'Det här ser verkligen ut som ett kasino'
En delägare i Bubbleland avböjde att kommentera maskinerna. Det skulle inte heller en ägare till Northwest Side Mayfair Marathon bensinstation nära Elston och Lawrence – som har inte mindre än 12 maskiner under en banderoll som marknadsför spel i spelautomater som utlovar potentiella jackpottar till spelare.
På västsidan erbjuder en ny verksamhet uppenbarligen inget annat än chansen att spela på mer än 20 lotterier. Skylten ovanför ingången till Spin City, i en shoppinggalleria på 6522 W. North Ave., annonserar djärvt SLOTS.
Du måste ringa en summer för att släppas in genom en låst dörr. Inuti kantar maskiner båda väggarna och två svarta lädersoffor finns i mitten.
Enligt ett papper som tejpades förra månaden på ytterdörren till skyltfönsterverksamheten, har tre spelare där vunnit jackpotten under de senaste tre dagarna.
Ald. Chris Taliaferro (29:e) sa att han inte vill ha Spin City i Galewood.
Det här ser verkligen ut som ett kasino, sa rådmannen om Spin City, som öppnade i februari. Detta är något som borde ha förts till samhället och grannskapet i det här området innan de öppnade upp. Jag är verkligen emot det, och jag vet att mina väljare också är det.
Enligt den företagslicensansökan som Spin Citys ägare, Anthony Todd Sutton, lämnade in till Emanuels administration, nämns det inget om lotterier. Applikationen sa bara att Spin City skulle sälja allmänna varor.
Staden citerade Spin City förra månaden för att ha underlåtit att avslöja alla aktiviteter som pågick där. Enligt biljetten visade sig verksamheten underlätta spelande.
Taliaferro sa att han upprepade gånger bett Emanuels administrationstjänstemän att göra något åt Spin City.
Om vi kan få dem för att fylla i en falsk ansökan, så kan vi förhoppningsvis bli av med den verksamheten, sa Taliaferro.
2013 greps Sutton i Wilmington, North Carolina, och anklagades för illegalt spelande på ett företag där, även kallat Spin City.
Åklagaren där lade ner ärendet året därpå. En taleskvinna för distriktsåklagaren i New Hanover County, North Carolina, returnerade inga meddelanden som sökte kommentarer.
Sutton svarade inte heller.
'En gråzon'
Inte långt från Spin City, 38th Ward Ald. Nicholas Sposato sa att han berättade för Emanuels administration förra året om ett skyltfönster som heter Mackey's som bara erbjuder lotterier på Harlem Avenue.
Det blev inget av det, sa Sposato.
De skickade in dit [polisens vice squad] och vice säger: 'Ja, de betalar ut, och de gör definitivt något fel', men ingen gjorde någonting, sa han.
Efter att WBEZ frågade staden om Sposatos klagomål, sa tjänstemän att de också gav Mackey's biljett för att de inte avslöjade att de har lotterier. Ägaren Salvi Porretta returnerade inte meddelanden som lämnats på Mackey’s, 3715 N. Harlem Ave.
Flera lotteriers maskinoperatörer ringde inte tillbaka och sökte kommentarer.
Jeffrey Steinback, en advokat som sa att han har representerat några av dem, sa att maskinerna inte bryter mot någon lag.
I värsta fall är de i en gråzon, sa han.
Steinback sa att lotterimaskiner inte skiljer sig från ett lotterispel som utförs av McDonald's eller Publishers Clearing House. Eftersom användare har möjlighet att spela på automaterna utan att satsa, sa han att ingen lag bryts - även när användare spelar med pengar.
En annan skillnad mellan utlottningar och videopokermaskiner är att utlottningsmaskiner ger vinnarnas kuponger, som kan bytas ut mot priser istället för kontanter. Steinback sa att 38 procent av vinnarna valde priser som rabatterade varor istället för kontantutbetalning.
Det är inte hasardspel eftersom du kan komma in gratis, sa han och vägrade att identifiera sina kunder i branschen.
Vissa av maskinerna, inklusive de tre på Bubbleland, har klistermärken på sidorna som är märkta LEGAL ANALYSIS. Texten på klistermärkena säger, med finstilt, att automaterna inte är spelenheter och kan spelas gratis.
Hittills har statliga spelregulatorer här inte kunnat göra något åt lotterier, trots att de säger att de är olagliga.
Illinois Gaming Board beslagtog sådana maskiner från ett företag i Morris, cirka 60 mil sydväst om Chicago. Men förra året beslutade en statlig appellationsdomstol att styrelsen inte gick igenom den rätta processen för att göra det.
Den dimmiga juridiska statusen har lett till konkurrerande lagstiftning för och emot att tillåta lotterier i Springfield. En panel i delstatshuset i maj avvisade med nöd och näppe ett lagförslag som klart skulle ha legaliserat dem.
Mitt i denna osäkerhet placerade ett företag som heter Jackpot Gaming 777 en annons för lotterier i en restaurangbranschtidning. Annonsen sa att maskinerna utnyttjar ett kryphål i delstatslagstiftningen och är godkända av staden Chicago.
Annonsen är inte bara vilseledande – den är vilseledande, säger Rosa Escareno, stadens kommissionär för affärsfrågor och konsumentskydd. I huvudsak är [lotterier] hasardspel. Det här är individer som är skumma skådespelare. Jag vill varna alla bra företag i Chicago att vara försiktiga med annonser som denna som främjar hur man kan komma runt systemet i huvudsak.
'Vet inte vem som ligger bakom dem'
Emanuels kommunfullmäktigeledare, Ald. Patrick O’Connor (40:e), är huvudsponsor för åtgärden att förbjuda maskinerna i Chicago. Mer än 30 rådmän har skrivit på som medsponsorer.
En taleskvinna för Emanuel-administrationen sa att tjänstemän granskar åtgärden men har ännu inte tagit ställning.
Den republikanske ledaren i Illinois House, Jim Durkin från Western Springs, sponsrade det misslyckade försöket i Springfield att förbjuda lotterier från hela staten. Andra stater, inklusive Kalifornien, har godkänt sådana restriktioner mot dem.
Durkin sa att han spelade en lotterimaskin under ett faktauppdrag till en bar tidigare i somras. Han avvisar juridiska argument om att maskinerna inte representerar hasardspel.
De är fulla av B.S., sa han. Det är spel. Jag såg det. Jag bevittnade det. Och jag vann. Jag vann $15 på en lotterimaskin, som fick tillbaka till mig från en bartender när jag gav honom kvittot, mitt spelkvitto. Så säg inte att det här inte är spel. Jag såg det själv.
Med hänvisning till statens långvariga ryktbarhet för organiserad brottslighets inblandning i illegalt spel, oroar Durkin att bristen på tillsyn kommer att skapa korruption.
Den här typen av operationer, du vet inte vem som ligger bakom dem, sa han.
På Smitty’s Tap på Main Street i Streator finns det lotterier – trots att baren nekats en videopokerlicens.
Statliga register som erhållits av WBEZ visar spelstyrelsens argument för att neka en licens till Smitty's Tap och dess ägare Lee Yanello. I ett brev till Yanello 2015 sa tjänstemän att han har en kriminell historia och misslyckades med en bakgrundskontroll. Dokumenten visar att:
- 2009, medan Yanello var anställd i baren, konfiskerade delstatspolisen, Illinois Department of Revenue och Illinois Liquor Control Commission mer än 122 000 USD i intäkter från illegalt spelande på sportevenemang på Smitty's, inklusive vad som placerats på Smitty's under Super Skål.
- Efter att Yanello blev barens enda ägare, genomförde spelbrädans agenter inspektioner 2014 och 2015 och observerade illegal sportvadslagning, och hittade dragflikar för collegefotbollsmatcherna i baren och i fri vy.
- Yanello arresterades 2011 för kriminellt intrång i land när [han] försökte lösa in dina påstådda vinster på över 10 000 $ i marker på Harrah's Casino i Joliet, Ill., utan att tillhandahålla korrekt identifiering. . . och sedan vägra lämna lokalen enligt anvisningarna.
Yanello var inte hos Smitty när en reporter gick dit och skickade inga meddelanden.
Han är utanför staten, sa Smittys bartender. Han är i Vegas.
Tvärs över Main Street från Smitty's har en liknande historia utspelats i baren The 50 Yard Line. Staten återkallade The 50 Yard Lines videospellicens 2016 - efter att utredare slog ribban för illegal sportvadslagning, visar uppgifter. Och, precis som Smitty's, har baren lotterier nu.
Dan Mihalopoulos är en undersökande reporter för UTAN . Följ honom på Twitter på @dmihalopoulos.
Läser in...
බෙදාගන්න: