Joe Coleman dog i fängelset i torsdags - för vad?

Melek Ozcelik

Livstidsstraff avvisar möjligheten till rehabilitering, vilket leder till massfängelse av äldre människor, som nu står för 20 % av Illinois fängelsebefolkning.



Joe Coleman (höger) får en utmärkelse från Menard Correctional Center Warden Thomas F. Page.

Joe Coleman (höger) får en utmärkelse från Menard Correctional Center Warden Thomas F. Page.



Foto tillhandahållet av Illinois Prison Project

Joe Coleman dog på torsdagskvällen och dukade under för en utdragen kamp mot prostatacancer.

Joe var den älskade far till sex barn och en kär farfar till nio.

Joe var en dekorerad Vietnamveteran. Han tilldelades en kampanjmedalj, tjänstemedalj, kors av tapperhet, stridshandlingsband, nationell försvarstjänstmedalj och ett specialstyrkavapen. Han var en mästare i fallskärmshoppare, en Ranger och en morsekodspecialist.



Joe tilldelades fyra lila hjärtan för skador under sin tjänst.

Trots hans beundrande barn och barnbarn, och hans exemplariska tjänst för sitt land, lärde de flesta aldrig känna Joe eftersom han dömdes till att dö i fängelse för nästan 40 år sedan.

Åsikt

1981, Joe rånade en bensinstation i Downstate Murphysboro på $640 . Vid rättegången vittnade skötaren att Joe hade ett orange vapen; kanske en pistol - som en hittades i hans bil dagar senare - men kanske en burk med mace. Vad det än var så använde inte Joe vapnet och skötaren skadades inte. Men Joe hade dömts för rån tidigare, och därför åtalade Jackson Countys delstatsadvokat honom som en vaneförbrytare, vilket krävde att domaren utdömde ett livstidsstraff.



Det spelade ingen roll att Joe hade sex barn, en fru eller ett hem. Hans år av militärtjänstgöring, högskoleexamen och strävan efter sin magisterexamen var också irrelevanta. Trots en livstid av tjänst ansågs Joe Coleman oåterkallelig.

1985, kort efter att Joe gick in i fängelse, 219 personer avtjänade livstidsstraff i Illinois. Idag har den siffran exploderat till mer än 1 650 personer , med ytterligare 2 750 avtjäningsstraff över 50 år.

Trots sin dom slösade Joe inte bort sin tid i fängelset. Han blev aktiv med Lifers Incorporated , en grupp livstids fängslade som är fast beslutna att bidra till samhället. Som president för Lifers Inc., drev Joe en tät verksamhet och samlade in pengar genom att sälja mat och dryck under fängelsebesök. Intäkter donerades till fängelset för förbättringar, och tusentals dollar gavs till lokala välgörenhetsorganisationer.



Joe hedrades upprepade gånger av menards vaktmästare för sina bidrag till fängelset, men han fann mer tillfredsställelse i att hjälpa dem som avtjänade livstidsstraff att hitta ett syfte.

Genom gruppen försöker vi ingjuta självvärde och självförtroende, berättade Joe och reportern 1996. Vi vill visa ungdomarna som kommer in att oavsett hur dyster livet ser ut så finns det alltid hopp.

Att främja positiv förändring av förövarens beteende är centralt för vår kriminalvårdsavdelning uppdrag , och många livstidsdömda förbättrar sig själva i fängelse. Men livstidsstraff och virtuella livstidsstraff avvisar uttryckligen möjligheten till rehabilitering, samtidigt som de nödvändigtvis leder till massfängelse av äldre människor, som nu står för 20 % av Illinois fängelsebefolkning.

Med en återfallsfrekvens på cirka 3 % är äldre personer som länge fängslat de minst benägna att kränka igen, men de är de dyraste att fängsla, tack vare deras minskande hälso- och medicinska behov. Men utan villkorlig frigivning eller en meningsfull omvandlingsprocess sitter även sjuka och äldre bakom lås och bom. I Illinois kommer en av sju personer i fängelse att dö där.

Joe dog efter en lång och dyr kamp med cancer. Han dog bakom galler, men som 81-årig cancerpatient utgjorde han ingen risk för den allmänna säkerheten. Han dog ensam i en fängelsesäng, även om han hade barn över hela Illinois som var ivriga att ta hand om honom under hans sista dagar. Han dog när han fick vård från Illinois Department of Correction's överbelastade och underfinansierade medicinska systemet, trots att de har rätt till fullständiga medicinska förmåner från U.S. Department of Veteran's Affairs.

Vi har svikit Joe och de tusentals andra som dömts till att dö bakom galler. Men kanske Joes död kommer att fungera som en väckarklocka till åklagare som söker livstids fängelse, till lagstiftare som motsätter sig en reform av villkorlig frigivning, till guvernörens personal som har till uppgift att granska begäranden om frigivning.

Kanske kommer Joes död inte att vara förgäves, utan en uppmaning till handling.

Med Joes ord, oavsett hur dyster livet ser ut finns det alltid hopp.

Jennifer Soble är verkställande direktör för Illinois fängelseprojekt, som arbetar för ett mindre, mer förnuftigt och mer humant fängelsesystem i Illinois.

Skicka brev till: letters@suntimes.com .

බෙදාගන්න: